早在明代嘉靖或万历年间，嘉兴人项元汴的笔记《蕉窗杂录》上，就载有唐伯虎与秋香的故事。稍晚一些，周玄暐的《泾林杂记》一书关于唐伯虎与秋香的故事更为详细，基本上形成了“三笑”的雏形。而明朝末年，冯梦龙以《唐解元一笑姻缘》为题，又将其编进了广泛流传的《警世通言》中。明末还有孟舜卿写的《花前一笑》，单人月写的《花舫缘》等杂剧，用舞台演出的形式，更使其走进了千家万户。实际上，据《茶余客话》和《耳谈》等笔记记载，明代历史上的确有件为一个婢女而卖身为奴的事，但这是一个名叫陈立超的书生，好事者把它附会到唐伯虎名下。另据史家考证，秋香是明朝成化年间南京妓女，姓林名奴儿，她的年纪比唐伯虎大十几岁。而华太师是无锡人，要比唐伯虎小27岁。因而，唐伯虎是与“三笑”姻缘无缘的。          
       有的戏曲将唐伯虎描写成有八九个老婆还不满足的色迷、淫棍、流氓、文痞，调戏起妇女来门槛数他最精，玩弄起骗术来也数他最聪明，唐伯虎在天有灵，也要鸣冤叫屈了。这一数百年的“冤案”，是该重新颠倒过来了。 
        唐伯虎是个穷文人，“反视室中，瓶瓯破缺，衣履之外，靡有长物”（唐寅《与文征明书》）。他依靠卖画为生，维持生活尚且艰难，哪有钱来养活八九个妻子。其实，唐寅并没有纳妾娶小，他的原配夫人死于疾病，续弦的一位看唐伯虎做官无望背他而去，最后一位红粉知己叫沈九娘，民间讹传为第九个娘子。除此之外，造成讹传的另一原因，怕就是对那“风流”二字的不同解释了。